Venezuela: The End of Freedom of Speech

The Venezuela Congress is preparing a new law (Proyecto de Ley Especial contra Delitos Mediáticos in Spanish, Project of Law Against Media Crimes in English) to end with freedom of speech in Venezuela. Some days ago, the Chief Prosecutor of Venezuela presented to the Congress her thoughts on the project that is already available to the public. The object of the law is crystal clear: criminalize a variety of conducts (acts and omissions) committed throughout the media, all with the sole purpose of hampering that Venezuelans and the rest of the World have access to information about the severe situation of democracy, human rights, poverty, security, and a variety of other issues going on in the country.

However, according to the project itself the reason behind the law is to achieve a balance and harmony between the rights of freedom of expression and the right to have access to appropriate, truthful and impartial information, all of the above in compliance with Venezuela's Constitution, its laws and the treaties and international agreements subscribed and ratified by the State.

What is beyond any kind of imagination is how come this law is in accordance with Venezuela's Constitution and even further, how the law is not going to challenge the obligations Venezuela has acquired by subscribing and ratifying a multiplicity of international agreements.

First, because the Constitution of the Bolivarian Republic of Venezuela guarantees freedom of expression without any possible sort of censorship. This is established on Article 57 and Article 58, which specifically establishes that every person has the right to appropriate, truthful and impartial information, without censorship. The Constitutional Chamber of the Supreme Court of Venezuela has interpreted this provision, clearly ascertaining that the right of freedom of expression is established to the benefit of the citizens and as such, the right is and should be unrestricted and that the broadcasting of information cannot be censured previously. (Judgement No. 1013, June 12, 2001).

The first provision of this Project of Law Against Media Crimes that is worth revising is Article 4, which defines what should be considered a media crime in Venezuela, paradoxically instituting that it will be a media crime any kind of information that generates a sense of insecurity or impunity. It seems obvious that the government is trying to stop the media from broadcasting news about the prevailing insecurity in Caracas and other cities of the country, especially when you take into account that more people die on a weekend in Caracas, than in the Iraq war. During the ten years of the Bolivarian revolution, little has been done to stop assaults, robberies, kidnappings and numerous murders. President Chávez’s talking has increased the hatred between the rich and the poor ones, prompting this situation, so for him and his interests it is better that Venezuelans and the international community are not aware of such situation.


Articles 5, 6, 9 and 11 of the Project, not only criminalize the broadcasting of false news, but also when media manipulates news or even intimidate or instigate war, hatred, violence or hostility during their daily transmissions. Undoubtedly, false and manipulated news are never good to watch, but the problem here is who is going to determine when information is false or has been manipulated. The large majority of the district attorneys, administrative authorities and the judiciary are willing to follow Chávez and his allies’ orders. Therefore, if the government considers that the news is false (for example, let's suppose that according to the media the number of deaths in Caracas on a particular weekend is different from the official number) sanctions will easily emerge against media, its executives and even the anchorman who gave away the news. Manipulation of news is such a vague term that anyone can be accused of such crime whenever the government (meaning Chávez and his allies) desires to.

The genuine and most direct effect of this Project of Law Against Media Crimes will be a forward and straight harassment hostile to freedom of expression in Venezuela, with censorship rising against a mixture of information that luckily still nowadays can see its way to the Venezuelan public and to the international community. Moreover, the channels to criticize will be lost, extinguishing the opportunity to show the inefficiency and corruption of Chávez's government.

Besides the unconstitutionality of the Project, already explained above, we must remember that Venezuela is not only a party to the United Nations, but also to the Inter-American System of Human Rights, where freedom of expression is equally protected. According to Article 23 of the Venezuelan Constitution, such human rights treaties “have constitutional hierarchy and they prevail in the internal order, insofar as they contain norms more favourable to the established ones by this Constitution and in the laws of the Republic, and they are of immediate and direct application by the courts and other devices of the different branches of the government”.

The Universal Declaration of Human Rights clearly establishes in Article 19 that “everyone has the right to freedom of opinion and expression; this right includes freedom to hold opinions without interference and to seek, receive and impart information and ideas through any media and regardless of frontiers”. Likewise, Article 13 of the American Convention of Human Rights determines that:

Everyone has the right to freedom of thought and expression. This right includes freedom to seek, receive, and impart information and ideas of all kinds, regardless of frontiers, either orally, in writing, in print, in the form of art, or through any other medium of one's choice.

2. The exercise of the right provided for in the foregoing paragraph shall not be subject to prior censorship but shall be subject to subsequent imposition of liability, which shall be expressly established by law to the extent necessary to ensure:

a. Respect for the rights or reputations of others; or

b. The protection of national security, public order, or public health or morals.

3. The right of expression may not be restricted by indirect methods or means, such as the abuse of government or private controls over newsprint, radio broadcasting frequencies, or equipment used in the dissemination of information, or by any other means tending to impede the communication and circulation of ideas and opinions.

4. Notwithstanding the provisions of paragraph 2 above, public entertainments may be subject by law to prior censorship for the sole purpose of regulating access to them for the moral protection of childhood and adolescence.

5. Any propaganda for war and any advocacy of national, racial, or religious hatred that constitute incitements to lawless violence or to any other similar action against any person or group of persons on any grounds including those of race, color, religion, language, or national origin shall be considered as offenses punishable by law.

The Inter-American Court of Human Rights has indicated that those who are under the protection of the Convention must not only have the right and freedom to express, but also the right to look for, to receive and to spread information and ideas of diverse nature. It is for that reason that freedom of expression has an individual and a social aspect. (Ivcher Bronstein. Judgement, February 6, 2001).

Regarding the individual aspect, the Court has said, that freedom of expression does not exhausts in the theoretical recognition of the right to speak or to write, but in addition it understands, inseparably, the right to use any appropriate means to spread information to a vast amount of people. (“La Última Tentación de Cristo”. Judgement, February 5, 2001; Ivcher Bronstein. Judgement, February 6, 2001; Herrera Ulloa. Judgement, August 31, 2004; Palamara Iribarne. Judgement, November 22, 2005).

Concerning the social aspect, the Inter-American Court has noted that freedom of expression is a route to exchange ideas and information among people, and as such, it includes the right to seek information and to communicate to others our own views. Additionally, it implies the right to find out other people opinions. For the common citizen this right has equal importance regarding the awareness of others opinions and the right to disseminate our own opinion. (Ricardo Canese. Judgement, August 31, 2004).

This right has even more importance when we examine the role of the media in a democratic society, since the media are true mechanisms to guarantee freedom of expression, and not vehicles to restrict it, which is why it is essential for the media to collect the most diverse information and views. (Ivcher Bronstein. Judgement, February 6, 2001).

In consequence, the Inter-American Court of Human Rights has understood that the concept of public order demands that within a democratic society, it is mandatory to ensure a vast flow of assorted news, ideas and opinions from different sources, as well as broader access to information. Freedom of expression is included in democracy foundations, and democracy is not conceivable without free debate and dissent. (¨La Colegiación Obligatoria de Periodistas¨. Advisory Opinion OC-5/85, November 13, 1995).

Freedom of speech is so important to democracy that the Court has not hesitated ascertaining the following:

Without effective freedom of speech, materialized in its entirety, democracy vanishes, pluralism and tolerance begin to fade away, the control mechanisms and the complaints of the citizens start to become ineffective and all this situation prompts to the creation of a fertile field for authoritarian systems grow to be rooted in society. (Herrera Ulloa. Judgement, August 31, 2004).

However, the Court has also recognized the possibility to restrict the freedom of speech, but only through a way which should not limit beyond what is strictly necessary and therefore become direct or indirect censorship. (Herrera Ulloa. Judgement, August 31, 2004; Palamara Iribarne. Judgement, November 22, 2005; Ricardo Canese. Judgement, August 31, 2004).


All this case-law or jurisprudence about freedom of expression in international law is very important, though it may feel useless or inapplicable to Venezuela, since its government, unsurprisingly, is not executing the decisions of the Inter-American Court of Human Rights, and the Constitutional Chamber of the Supreme Court has even exhorted the Executive branch to denounce the American Convention of Human Rights to withdraw the jurisdiction of the Court.

All these details and the Project of Law Against Media Crimes unmistakably show that everyday the Chávez regime is very far away from democracy and there are already enough grounds for the Organization of American States to apply the Inter-American Democratic Charter, specifically Article 20 which states:

In the event of an unconstitutional alteration of the constitutional regime that seriously impairs the democratic order in a member state, any member state or the Secretary General may request the immediate convocation of the Permanent Council to undertake a collective assessment of the situation and to take such decisions as it deems appropriate.

In the mid time, we must remember two things: First, what George Washington said many years ago about freedom of speech:

“If the freedom of speech is taken away then dumb and silent we may be led, like sheep to the slaughter”.

Second, Venezuelans must always remember what Article 350 of their Constitution states:

The people of Venezuela, true to their republican tradition and their struggle for independence, peace and freedom, shall disown any regime, legislation or authority that violates democratic values, principles and guarantees or encroaches upon human rights.

Análisis Legal del Golpe de Estado en Honduras

1.- ¿Golpe de Estado? Lo que pasó en Honduras la madrugada del domingo 28 de junio de 2009 fue el inicio de lo que está siendo una de las crisis institucionales más importantes de América Latina este año. Cabe destacar, que los militares hondureños empezaron actuando correctamente, ya que tenían como base legal una orden judicial para arrestar al Presidente Manuel Zelaya por la presunta comisión de varios delitos.

No obstante, una vez que Zelaya abandona el espacio aéreo de Honduras para dirigirse a Costa Rica, las acciones de los militares no parecen estar dentro del marco de la constitucionalidad hondureña. En primer lugar, porque la orden judicial no facultaba a los militares a sacar del país a Zelaya y en segundo lugar, porque la propia Constitución de Honduras establece en su artículo 102 lo siguiente: "Ningún hondureño podrá ser expatriado ni entregado por las autoridades a un Estado extranjero".

Luego de analizar la conducta de las Fuerzas Armadas de Honduras y su manifiesta inconstitucionalidad, resulta procedente examinar la conducta del Congreso de Honduras, puesto que fue este Poder el que se reunió en la tarde del 28 de junio para aceptar una supuesta renuncia de Zelaya y para posteriormente emitir un decreto destituyéndolo, y así poder nombrar como Presidente interino a Roberto Micheletti.


La supuesta renuncia pareciera carecer de veracidad alguna, ya que el propio Congreso ni siquiera hace referencia a ella en el decreto mediante el cual nombra a Micheletti y destituye a Zelaya, y el propio presidente en el exilio ha desconocido que esa sea su firma. La aparición sorpresiva de dicha renuncia, por demás, ha traido como consecuencia que el propio Departamento de Estado de los Estados Unidos de América desconozca la autenticidad de dicho documento.

La segunda evaluación jurídica que hay que realizar es si efectivamente el Congreso, de conformidad con la Constitución de Honduras, tiene la facultad de destituir a un Presidente democráticamente electo y además previamente expatriarlo. Sin embargo, cabe antes considerar que esta situación en Honduras no se asemeja a los golpes de estado a los que América Latina está acostumbrada, precisamente porque con el golpe no vemos un cambio radical de autoridades y un gran número de destituciones. Al contrario, la gran mayoría de las autoridades hondureñas permanecen en su cargo e incluso han apoyado la medida ejecutada por las fuerzas armadas de ese país.

Los 15 magistrados de la Corte Suprema de Honduras, el Fiscal General de la República, la gran mayoría del Congreso e incluso un gran número de autoridades independientes han aplaudido la expulsión de Zelaya y han reconocido la legitimidad del gobierno de facto. De hecho, el único cambio en el gobierno pareciera ser la salida de Zelaya y de su gabinete ministerial.

Entonces, ¿es o no es un golpe de estado?. Aquellos que creen que lo que pasó en Honduras no fue un golpe de estado traen como argumento principal lo establecido en el artículo 239 de la Carta Magna hondureña (aunque esta base legal no fue citada por el Congreso en el decreto de destitución de Zelaya): "El ciudadano que haya desempeñado la titularidad del Poder Ejecutivo no podrá ser Presidente o Designado. El que quebrante esta disposición o proponga su reforma, así como aquellos que lo apoyen directa o indirectamente, cesarán de inmediato en el desempeño de sus respectivos cargos, y quedarán inhabilitados por diez años para el ejercicio de toda función pública".

Sin embargo, esta disposición constitucional trae consigo un problema fundamental. La misma no establece a qué organismo del Estado le corresponderá determinar cuándo se ha quebrantado dicha norma y por si fuera poco, no establece un debido proceso para que el ciudadano que haya quebrantado dicha disposición se defienda.

Esto nos lleva a la conclusión de que indudablemente estamos ante un golpe de estado de conformidad con el derecho hondureño, puesto que Zelaya fue destituido formalmente por un Congreso que no tiene la facultad, constitucionalmente establecida, de remover a un Presidente, incluso si se dan las circunstancias del artículo 239 constitucional.


2.- El papel de la Carta Democrática Interamericana. La reacción de la comunidad internacional y especialmente de los países miembros de la Organización de Estados Americanos (OEA), ya es suficientemente conocida por todos. La destitución de Zelaya y el nombramiento de Micheletti han sido catalogados como un golpe de estado a lo largo y ancho de todo el continente americano, incluyendo a los Estados Unidos de América y organizaciones internacionales como la Asamblea General de las Naciones Unidas, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos y la Asamblea General de la Organización de Estados Americanos. Con base en el artículo 21 de la Carta Democrática Interamericana, la Asamblea General de la OEA catalogó la situación en el país centroamericano como una alteración inconstitucional del orden democrático y suspendió la participación de Honduras en el organismo.

Esta Carta Democrática Interamericana fue adoptada por la Asamblea General de la ONU en el año 2001 y aunque no es un tratado, un gran sector de la doctrina la cataloga como un instrumento que interpreta la Carta de la Organización de Estados Americanos que sí es un tratado entre los países que son miembros de la OEA y que por tanto, contiene una clara eficacia jurídica.


Pero es justamente en el marco de la Carta Democrática Interamericana que surge un problema de derecho internacional, ya que los conflictos que surgen en el derecho interno, en donde hay que incluir la constitucionalidad o inconstitucionalidad de una actuación de un Poder Público, corresponde a las propias autoridades internas de un país determinado. El derecho internacional, por su parte, normalmente, impone sus propias normas autónomas para regular las conductas permisibles de un país.

No obstante, la Carta Democrática exige que cada Estado miembro de la Organización de Estados Americanos, cumpla con su propia Constitución y por ende, surge la obligación internacional del Estado de cumplir con su propia Constitución y una norma que normalmente sería del orden interno de los países, traspasa al ámbito internacional, todo con el objetivo de que exista un fuerza colectiva regional para preservar el orden democrático de la región.

Por consiguiente, y vista la consagración de esta obligación en el orden internacional, en los países miembros de la OEA, ya no depende de las autoridades internas de cada país (entiéndase cualquier organismo judicial) únicamente la determinación de la violación de la constitución, sino que ahora instancias internacionales, otros países de la OEA y especialmente su Asamblea General, tienen la facultad de determinar si un país miembro es coherente con su ordenamiento constitucional. Esto no significa que hay que deshacerse de la opinión de los organismos jurisdiccionales internos a la hora de una determinación de un acto anticonstitucional por parte de un Poder Público, sino que cuando la violación a la Constitución es clara y el efecto que produce antidemocrático, la Carta Democrática Interamericana debe ser puesta en práctica con todas sus consecuencias.


En el caso Hondureño, es claro que estamos ante una violación flagrante de su orden constitucional y que Honduras está incumplimiendo con sus obligaciones internacionales en el marco de la Carta Democrática. Como ya dije anteriormente, el Congreso no cuenta con la facultad para remover al Presidente democráticamente electo sin al menos un procedimiento donde éste tenga derecho a defenderse, y corresponde únicamente a la Corte Suprema de ese país, luego de que el Congreso concediera debida autorización, determinar si definitivamente Zelaya cometió traición y demás delitos al convocar a la consulta. Sin esa determinación previa, no hay destitución que valga.

Los que defienden la constitucionalidad de la destitución de Zelaya hacen referencia a la facultad que tiene el Congreso, de conformidad con el artículo 242 constitucional, de reponer a una Presidente cuya ausencia o incapacidad es permanente o indefinida. Pero la ausencia de Zelaya de Honduras es claramente involutaria y no puede entrar bajo este supuesto.

En todo caso, también argumentan los defensores del régimen de facto, el ya citado artículo 239 constitucional, que contempla que aquél funcionario que proponga abolir la prohibición de reelección indefinida de un Presidente y todos aquellos que lo ayuden, cesarán inmediatamente de sus cargos en las respectivas posiciones. Pero la auto-ejecución de esa disposición constitucional es problemática y confusa, ya que primero habría que ver quién determina si Zelaya efectivamente violó dicha norma y si en efecto lo hizo, ¿cuándo dejó de ser presidente? En todo caso, sigue llamando la atención que el Congreso no se basó en dicho artículo cuando destituyó a Zelaya. Por último, y en clara contravención a la Convención Interamericana sobre Derechos Humanos, Zelaya fue removido sin que se le respetase su derecho al debido proceso.

Al día de hoy los esfuerzos para restituir a Zelaya como Presidente no han sido satisfactorios. Pero a la luz del derecho internacional y de la democracia, lo más correcto es que Zelaya sea restituido como Presidente de Honduras. Es cierto que a muchos no nos puede gustar esta opción por los nexos políticos de Zelaya, pero si exigimos democracia en algunos países, debemos exigirla en todos. Lo demás es hipocresía.